En montagne, pour survivre en hiver, les familles nombreuses de Savoie pratiquent l'émigration saisonnière dès le Moyen-âge.

De nombreux habitants de la Maurienne, la vallée d'Aoste et la Tarentaise se déplacent vers des villes comme Lyon et Paris.Là, les cheminées sont nombreuses et les enfants de six à douze ans sont employés pour le ramonage en raison de leur petite taille.Leur travail est très dur : ils doivent monter dans les cheminées à l'aide de leurs coudes et de leurs genoux pour racler la suie le long des conduits.

Malheureusement, ils sont exploités par des rabatteurs qui s'enrichissent à leur dépens et ne respectenet pas les engagements des contrats d'embauche : pas d'école, de catéchisme, de salaire ni de nouriture.Les petits sont contraints à mendier pour manger.Nombre d'entre eux souffrent de maladies pulmonaires.

Au 17 ème siècle, des religieux s'alarment de cet état de chose et leur portent secours.Puis en 1735 l'Abbé du Breuil de Pontbriand crée l'Oeuvre des petits Savoyards.Enfin, en 1863, le préfet de Savoie réglemente la profession en l'interdisant aux moins de douze ans.Il faut attendre 1914 pour que cette exploitation enfantine cesse.

C'est l'aspect joyeux et débrouillard des petites ramoneurs chantant sur les toits qui les a rendus si populaires et les a élevés au rang de porte-bonheur..